根据余华同名小说改编。 富少福贵（葛优）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐）屡劝无果后带着女儿凤霞离开了他，当夜，福贵输光所有家产气死父亲，被迫靠变卖母亲首饰租间破屋过活。一年后，家珍手拉凤霞怀抱刚出世的儿子有庆回到家中，福贵痛改前非，开始靠演皮影戏过起安份守己的日子。 但好景不常，内战时期，福贵被国民党抓去当劳工，一番辗转终回到家乡与一家人团圆后，凤霞因病变成哑巴，而在后来的大跃进运动和文化大革命中，他虽获某些小福，逆境却也一直与他如影相随。
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国家走了一小段弯路，对于一代人就是蹉跎了一辈子。生活不易，还是得这么活着。笑中带泪，死人堆里暗暗许下活着的誓约，可谁也不曾想大环境下生活的艰辛。国师在第五代导演最好的时期奉献了极其有温度的作品。经年以后，鹤发的富贵摇着蒲扇回想那天不让有庆上学，少买几个馒头就好了，可生活不曾回头。
个人认为是张义谋最好的电影。
演员选得很好，巩俐演啥像啥。但整体没有小说感人，可能小说太残酷了吧。兴，百姓苦；亡，百姓苦。活到最后的人，往往最痛苦。
活着就是受罪 活着就是劳累 活着就是互相折磨 活着就是不对 活着就是受罪 活着就是劳累 活着还得互相安慰 活着就会憔悴 活着就是受罪 活着就是劳累 活着就得拼命挣扎 活着就得干脆 ——尹吾 你笑着流出了泪
长太息以掩涕兮，哀民生之多艰
（短评已多次被删）
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